Куда дальше? Надо каким-то образом к границе выбираться. Эх, поспешил я с этими ребятами. Пригодились бы мне они сейчас. Куда делись? О, стоят на одном месте – догнать, что ли? Пожалуй, так и сделаю. Нужно же получать информацию? Оправдываясь перед собой, поспешил вслед за удравшими хулиганами. Редкий лес сменился невзрачными домиками бедноты, потянулась грязная улица, вот во дворе одного из таких домиков они и собрались. Компания та же, новых лиц не прибавилось. Галдят, ругаются друг на друга, крайнего выискивают.

Плетёная калитка распахнулась от моего толчка, шагнул вперёд, оглядывая в очередной раз впавших в ступор парней. Пора мне одежду менять, вон я каким страшным в мятой и грязной выгляжу, люди пугаются. Пришлось на них рявкнуть и остановить от драпа. Ишь, удирать они собрались! От меня не скроешься! Так и объяснил им. И вроде бы поняли, потому как, смирившись с неизбежным, опустили напряжённые до этого плечи. Сгорбились, короче.

Подошёл к домику, приветливо кивнул выглянувшей на внезапно наступившую тишину старушке и присел на низенькую лавочку у глиняной стены такого же низенького домика под камышовой крышей. Ноги вытянул, носками измочаленных ботинок пошевелил. Надо бы их поменять при случае. Лицо солнышку подставил. Хорошо!

Что сказать? Общий язык мы с ребятами быстро нашли. Разве не смогут договориться между собой умные люди? Обязательно смогут, и мы этому живой пример! Дорогу к границе мне показали, как рассказали и кое-какие особенности местной пограничной стражи. Можно отправляться в путь. Сунул руку в карман, выгреб оставшиеся деньги, а их у меня оставалось прилично, и протянул вожаку. На вопросительный взгляд попросил прикупить кое-какой еды в дорогу и проводить до окраины города. Остальное за хлопоты пусть себе оставят – мне они больше не понадобятся. Надеюсь. И ребята пропащий день хоть чем-то компенсируют.

Посмотрев и удивившись, с какой скоростью испарились получившие деньги и задание ребята, продолжил разговор с вожаком. Имён друг другу не называли, оба понимали, что делать этого не следует. У меня специфическая для этой страны внешность, наталкивающая на определённые мысли, и ему такие опасные знакомства ни к чему. Своя здесь жизнь. А мне так тем более не нужно ничьих имён.

Набив торбу, в сопровождении парней отправился в дорогу. Распрощались на околице и разошлись в разные стороны. Ничего больше не говорили, руки друг другу не пожимали. Кивнули на прощание головами – всё и так понятно. И более чем уверен – никому они про меня не расскажут. И видевшие нашу группу редкие горожане промолчат. Город мы обошли по окраинам, а народ здесь своеобразный, закладывать не станут, тем более когда увидели моё сопровождение. Да и отличить меня от местных можно только вблизи, издалека чужого не угадаешь, одежда на мне почти такая же.

Всё. Осталось немного. Несколько дней пешего перехода, граница, и привет, родная сторона. Куда дальше? Пока даже не знаю. И гоню от себя подобные мысли, потому что слишком много вопросов сразу в голову приходит. Вот когда буду на своей земле, тогда и начну мозги ломать, извилины выпрямлять. А пока ноги в руки и вперёд по пыльной земле, на северо-восток.

Чем ближе подходил к границе, тем безлюднее становилась местность, постепенно пропадали местные жители, зато появилось больше птиц и зверья, стали гуще лесные заросли. Зону охвата сканера пока ограничил километром, больше мне не нужно. Еды хватает, охотиться нужды нет, с водой никаких проблем, иди да иди себе потихоньку.

С грунтовой дороги пришлось уходить на второй день. В пыли оставались чёткие следы, а с учётом того, что местность становилась всё более дикой, это могло вызвать законной интерес у знающих людей. А их тут должно хватать.

За день до предполагаемой границы включил в работу змеиный камень, расширил зону действия сканера, подключив к нему сигналку, пошёл осторожно, стараясь по возможности не наследить. Патрули и заставы обходил дальней дорогой. И замаскированных секретов в лесу хватало. Так и перешёл, точнее, перепрыгнул границу наступившей ночью. Охраняемый рубеж тут проходил по извилистой быстрой реке, и мне ещё повезло, что давно не было дождей. Дождался ночи, и по мелководью аккуратно, стараясь не наступать мимо камней, чтобы не оставлять совсем уж явных следов, перешёл на другую сторону. Потому и говорю, что перепрыгнул, потому что пришлось скакать козликом с валуна на валун. Там повторилась та же история. Больше суток я уходил в глубь своей страны. Смешно? Да ни капельки. Это граница! Если не повяжут, то пристрелят запросто, и разбираться не станут. А зачем разбираться, время терять? Одежда на мне той стороны, следую я тоже оттуда, значит, или шпиён, или контрабандист. Добрые люди через границу тайно не ходят.

Вот ещё одна проблема появилась. Мне надо срочно и одежду поменять, и обувь. А на что? На какие, извиняюсь, шиши? На китайские, что ли? Так я именно поэтому от них и избавился, чтобы лишних вопросов не вызывать. Ещё денёк протопаю, отойду подальше, найду подходящее местечко и остановлюсь на некоторое время. Надо отдохнуть, восстановить силы и хорошо подумать, что делать дальше? Куда идти?

Через день я, весело насвистывая, шустро пробирался через смешанный лес. На нашей стороне он был гуще, непролазнее и заметно богаче. Идти было тяжко, но всё равно настроение было отличным. Решение принято. С одеждой позже разберусь, когда к обжитым местам выйду. Главная цель одна. Пока есть такая возможность, буду пробираться на Центральный. На острове я давно не был, хочется навестить Алексея с Алёной, там где-то и Георгий должен обитать. Поживу у них, осмотрюсь, узнаю новости и долетевшие до окраины слухи, тогда и буду принимать окончательное решение, стоит ли мне быстро возвращаться в столицу. Понимаю, что рано или поздно это придётся сделать, государственную машину не остановить, обязанности наследника с меня никто не снимал. Пока Совет работает, все знают, что я жив, но сколько это будет продолжаться? Не знаю, поэтому и надо выбираться к друзьям. Почему у меня в столице их не оказалось? За время учёбы ведь можно было хоть с кем-нибудь задружиться? А вот как-то не сложилось, не срослось. С аристократами я общего языка с самого начала не находил. Сначала они меня яростно презирали, пока не получали по мор… гм, лицу. После этого презирали не меньше, но зато молча. Как будто кто-то специально разносил про меня всякие дрянные слухи. Потом всем в академии стало известно моё настоящее происхождение, и тогда уже я сам начал ограничивать любое общение. Потому как сразу вокруг закружились хороводом многочисленные доброжелатели, набивающиеся в друзья, и лизобл… гм, да. Да. Начали навязываться, предлагать эту самую дружбу, которой и в помине не пахло, строить глазки. Последнее касалось сугубо противоположного пола. Ох, я и оторвался тогда… Хорошо, хватило ума себе наследников не наделать, хотя и таких желающих было вдосталь.

Дуэли? Их мне запрещено было устраивать, вот подраться поначалу можно было. Пока слухи широко не разошлись. Позже появилось несколько неплохих товарищей, которые так и не стали кем-то большим для меня. Впрочем, на забавы время стал выкраивать только в самом конце ускоренного двухгодичного обучения. Сначала его, времени, даже на сон не хватало, не говоря уже о чём-то большем. То, что все нормальные слушатели познавали с раннего детства, постепенно и не спеша, мне пришлось усвоить в очень короткое время, и никаких поблажек и скидок при этом не было. Учили меня на износ, вбивали знания самым натуральным образом и по голове, и по другим местам моего несчастного, измученного непосильными трудами организма. Потому что приходилось изучать не только теорию, но и практику в виде рукопашки и владения разнообразным оружием. Этикет и манеры поведения, дворцовые табели о рангах, боярские и прочие аристократические колена, бр-р… Магии тоже учили… Но не доучили, как я уже успел много раз убедиться на собственной шкуре. Впрочем, об этом периоде своей жизни я уже как-то вспоминал, и даже обещал подробно о нём рассказать, когда у меня появится такое желание. А пока его нет…